Σε τροχιά προς τη Σελήνη η αποστολή του «Άρτεμις II»

Η κρίσιμη αυτή διαδικασία σηματοδοτεί το επόμενο μεγάλο βήμα στην επιστροφή του ανθρώπου πέρα από τη γήινη τροχιά, για πρώτη φορά μετά το 1972.

Η καύση του κύριου κινητήρα, διάρκειας πέντε λεπτών και 55 δευτερολέπτων, γνωστή ως μεταφορά σε σεληνιακή τροχιά (Translunar Injection – TLI), πραγματοποιήθηκε «άψογα», σύμφωνα με τη δρ Λόρι Γκλέιζ της NASA. Από την κάψουλα Ωρίων, ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν δήλωσε ότι το πλήρωμα «αισθάνεται πολύ καλά καθ’ οδόν προς τη Σελήνη».

Η αποστολή Άρτεμις II βρίσκεται πλέον σε τροχιά που θα μεταφέρει το πλήρωμα γύρω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και πίσω στη Γη. Πρόκειται για την πρώτη φορά από το 1972 που άνθρωποι ταξιδεύουν εκτός της τροχιάς της Γης. Στη ζωντανή μετάδοση από το Ωρίων, η Γη φαίνεται να μικραίνει σταδιακά, καθώς το σκάφος απομακρύνεται όλο και περισσότερο στο Διάστημα.

Ο Τζέρεμι Χάνσεν, ο πρώτος μη Αμερικανός που ταξιδεύει προς τη Σελήνη, ανέφερε στο κέντρο ελέγχου της NASA ότι το πλήρωμα «ένιωσε έντονα τη δύναμη» όλων όσοι εργάστηκαν σκληρά για την αποστολή. Όπως είπε χαρακτηριστικά: «Η ανθρωπότητα απέδειξε για ακόμη μια φορά τι μπορεί να καταφέρει. Είναι οι ελπίδες σας για το μέλλον που μας οδηγούν τώρα σε αυτό το ταξίδι γύρω από τη Σελήνη».

Πριν την τελική ώθηση, το Ωρίων πέρασε περίπου μία ημέρα σε εκτεταμένη υψηλή γήινη τροχιά, κατά τη διάρκεια της οποίας ελέγχθηκαν τα συστήματα κινητήρων, πλοήγησης και υποστήριξης ζωής, ενώ το σκάφος περιέφερε τη Γη. Μετά την τελική έγκριση, ξεκίνησε η καύση που αποτελεί το τελευταίο μεγάλο βήμα της αποστολής προς τη Σελήνη, όπως αναφέρει το BBC.

Πίσω από τα καθίσματα του πληρώματος, η μονάδα υπηρεσίας ενεργοποίησε τον κύριο κινητήρα της, προσφέροντας μια σταθερή και ισχυρή ώθηση που αύξησε την ταχύτητα του Ωρίων κατά χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα. Η καύση TLI έθεσε το διαστημόπλοιο σε τροχιά που αναμένεται να το οδηγήσει πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν, περισσότερο από 7.600 χιλιόμετρα πέρα από τη Σελήνη, πριν η βαρύτητα το επαναφέρει.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις της NASA, το επίτευγμα αυτό ενδέχεται να ξεπεράσει το ρεκόρ της αποστολής Απόλλων 13 το 1970, ανάλογα με τις λεπτομέρειες της χρονικής στιγμής και της τροχιάς. Ωστόσο, η καύση TLI δεν αποτελεί σημείο χωρίς επιστροφή. Ακόμη και μετά από αυτή, οι ελεγκτές μπορούν να εκτελέσουν έναν ελιγμό αντίστοιχο με «χειρόφρενο» στο Διάστημα, επιστρέφοντας το πλήρωμα στη Γη σε περίπτωση σοβαρού προβλήματος.

Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, η επιστροφή αυτή είναι η ταχύτερη επιλογή μέσα στις πρώτες 36 ώρες μετά την TLI. Μετά το διάστημα αυτό, μπορεί να είναι εξίσου γρήγορο και συχνά πιο απλό να συνεχιστεί η πορεία γύρω από τη Σελήνη και να πραγματοποιηθεί η επιστροφή στη Γη, όπως είχε δηλώσει πριν την εκτόξευση ο διευθυντής του προγράμματος Ωρίων, Χάουαρντ Χου. Ο ίδιος είχε τονίσει ότι η ομάδα έχει πραγματοποιήσει «εκατοντάδες χιλιάδες προσομοιώσεις» για να διασφαλίσει την ασφαλή επιστροφή του πληρώματος.

Μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της καύσης, ο Χάουαρντ Χου εμφανίστηκε ιδιαίτερα ικανοποιημένος, δηλώνοντας στους δημοσιογράφους: «Τι υπέροχες ημέρες!».

Καθώς το Ωρίων κατευθύνεται στο βαθύ Διάστημα, η θέα από τα παράθυρά του γίνεται ολοένα και πιο εντυπωσιακή: η Γη μετατρέπεται σε μια μικρή μπλε και λευκή σφαίρα στο βάθος, ενώ η Σελήνη μεγαλώνει από φωτεινό δίσκο σε έναν κόσμο γεμάτο κρατήρες.

Περίπου την έκτη ημέρα της αποστολής, καθώς το Ωρίων θα βρίσκεται πέρα από τη Σελήνη, οι αστροναύτες θα έχουν την ευκαιρία να παρατηρήσουν μια ολική έκλειψη Ηλίου. Η Σελήνη θα περάσει ακριβώς μπροστά από τον Ήλιο, καλύπτοντας πλήρως τη φωτεινή του επιφάνεια και αποκαλύπτοντας το λαμπερό φωτοστέφανό του, ενώ η Γη θα φαίνεται στο πλάι.

Η ορολογία των διαστημικών αποστολών είναι συχνά σύνθετη, και ο όρος TLI αποτελεί ένα από τα νέα στοιχεία που έχουν γίνει γνωστά στο κοινό. Πιθανότατα θα μείνει στην ιστορία ως η μεγάλη ώθηση που έφερε την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στην επιστροφή στην επιφάνεια της Σελήνης.